Infektionen vorbeugen

Schätzungen zufolge schützten sie weltweit 20 Millionen Menschenleben. Andere wichtige Impfungen wie gegen Diphterie, Keuchhusten, Tetanus und Masern retten laut WHO und Unicef rund drei Millionen Menschen jährlich das Leben.

Doch noch immer sind viele Menschen schweren Krankheiten fast schutzlos ausgeliefert. Denn insbesondere in Schwellenländern und bildungsfernen Regionen erkranken Kinder und Erwachsene an Krankheiten, die durch Impfungen vermeidbar wären. Fehlende medizinische Versorgung, schlechte sanitäre Bedingungen und Mangelernährung verschlimmern die Infektionen zusätzlich. Jedes fünfte Kind weltweit hat keinen ausreichenden Impfschutz. Die Folge: 1,5 Millionen Kinder sterben jährlich an Krankheiten, die durch eine Impfung vermeidbar gewesen wären.

Die erste Schutzimpfung geht auf den englischen Chirurgen und Landarzt Edward Jenner (1749-1832) zurück, zu dessen Lebzeigen jeder siebte Pocken-Erkrankte verstarb. Ihm fiel ihm auf, dass Milchmägde und Landarbeiter, die sich mit den für sie ungefährlichen Kuhpocken infizierten, später fast nie an den echten Pocken erkrankten. 1796 zeigte er in einem Versuch an einem achtjährigen Jungen, dass ein Impfstoff aus Kuhpocken-Pusteln vor einer echten Pockeninfektion schützt. Den Impfstoff nannte er Vakzin, in Anlehnung an das lateinische Wort „vacca“ für Kuh.

Nach diesem Erfolg verbreitete sich das Konzept der Vakzination rasch in mehreren Ländern und konnte später auch auf andere Krankheiten übertragen werden. Um die großen Pockenepidemien einzudämmen, war jedoch eine flächendeckende Impfung der Bevölkerung notwendig, um eine entsprechende Herdenimmunität zu erreichen. 1874 wurde in Deutschland das erste Reichsgesetz zur Pockenimpfung erlassen. Weltweit gelten die Pocken dank internationaler Anstrengungen seit 1980 als ausgerottet.

Dies kann durch Impfungen oder vorausgegangene Erkrankungen geschehen. Denn die Wahrscheinlichkeit, dass ein Infizierter eine anfällige Person ansteckt, sinkt. Dies ist wichtig für Menschen ohne Impfschutz, für die eine Impfung unter Umständen zu gefährlich wäre. Dazu zählen junge Kinder, ältere oder gesundheitlich eingeschränkte Personen.

Herdenimmunität fördert die öffentliche Gesundheit und kann Epidemien begrenzen. Der benötigte Immunisierungsgrad für eine Herdenimmunität variiert je nach Krankheit. Sehr ansteckende Krankheiten erfordern mehr immunisierte Personen, um die Ausbreitung zu stoppen. So müssen bei Masern und Röteln beispielsweise 95 Prozent der Bevölkerung geimpft sein. Wird diese Quote nicht erreicht bzw. stagniert die Immunisierung, kann die Zahl der Erkrankten rasch wieder ansteigen.

Beispiel Masern: Zwar konnten durch die Masernimpfung seit 2000 weltweit gut 60 Millionen Todesfälle verhindert werden. 2022 wurden in der europäischen Region nur knapp 100.000 Krankheitsfälle gemeldet, im Jahr darauf allerdings mehr als 300.000 Fälle. Der Grund: die unzureichende globale Durchimpfung der Bevölkerung. 2023 erhielten nur 83 der Kinder weltweit eine erste Dosis eines Masernimpfstoffs, nur knapp 75 Prozent wurden ein zweites Mal geimpft.

Ein Impfstoff wird aus mehreren Komponenten zusammengesetzt:

• Antigene gegen die jeweilige Krankheit, gegen die geimpft werden soll
• Unterstützende Stoffe zur Erhöhung der Wirksamkeit und Sicherheit des Impfstoffs

Manche Impfstoffe enthalten geringe Mengen an Quecksilber- oder Aluminiumverbindungen, deren Unbedenklichkeit für den Impfling vor der Zulassung und breiten Anwendung in großen wissenschaftlichen Studien umfassend geprüft wird. Zwar haben sich bisher keine negativen Wirkungen solcher Zusatzstoffe gezeigt. Durch die kontinuierliche Fortentwicklung von Impfstoffen sind jedoch beispielsweise viele der für die Kinderimpfung notwendigen Impfstoffe inzwischen quecksilberfrei.