Demenz erkennen

Demenz ist ein Überbegriff für Erkrankungen, bei denen geistige Fähigkeiten wie Gedächtnis, Denken, Orientierung und Sprache fortschreitend nachlassen. In Deutschland leben rund 1,8 Millionen Menschen mit einer Demenz. Jedes Jahr kommen nach Schätzungen zwischen 364.000 und 445.000 Neuerkrankungen hinzu (Deutsche Alzheimer Gesellschaft, Stand: Ende 2023).

Das Risiko steigt mit dem Alter deutlich an. Rund zwei Drittel der Betroffenen sind älter als 80 Jahre. Eine Demenz kann aber auch früher auftreten: Rund 6 Prozent der Erkrankten sind jünger als 65 Jahre. Damit zählt eine Demenz zu den häufigsten Erkrankungen im höheren Lebensalter.

Eine Demenz zeigt sich an einer Kombination aus nachlassendem Gedächtnis, Orientierungsproblemen und Veränderungen im Verhalten, die zunehmend den Alltag beeinträchtigen. Die ersten Anzeichen sind oft unauffällig und entwickeln sich langsam über Monate oder Jahre. Häufig bemerken Angehörige die Veränderungen früher als die Betroffenen selbst.

Typische frühe Warnsignale können sein:

• Gedächtnislücken, die den Alltag betreffen, etwa vergessene Termine oder mehrfaches Nachfragen
• Wortfindungsstörungen und Schwierigkeiten, einem Gespräch zu folgen
• Probleme beim Planen, Rechnen oder bei gewohnten Tätigkeiten wie Kochen nach Rezept
• Räumliche und zeitliche Orientierungsprobleme, auch im vertrauten Umfeld
• Nachlassendes Urteilsvermögen und Rückzug aus Hobbys und sozialem Leben
• Stimmungsschwankungen und Veränderungen der Persönlichkeit

Gelegentliches Vergessen gehört zum normalen Älterwerden und ist meist harmlos. Wer einen Termin oder Namen kurz vergisst und sich später wieder erinnert, muss sich in der Regel keine Sorgen machen. Bei einer Demenz nehmen die Einbußen dagegen zu, betreffen mehrere Bereiche und erschweren den Alltag. Auch eine Depression kann ähnliche Beschwerden auslösen. Deshalb sollte eine ärztliche Abklärung erfolgen.

Wie eine Demenz verläuft, ist von Mensch zu Mensch verschieden und hängt von der Form, dem Krankheitsbild und möglichen Begleiterkrankungen ab. Grob lässt sie sich in drei Stadien einteilen, in denen die Beschwerden zunehmen.

Grundsätzlich gibt es zwei große Gruppen: Primäre Demenzen, die im Gehirn selbst entstehen, und sekundäre Demenzen als Folge einer anderen Erkrankung. Die folgende Übersicht zeigt die häufigsten Formen:

Bei einem Verdacht auf Demenz ist die hausärztliche Praxis die erste Anlaufstelle. Sie überweist bei Bedarf an eine fachärztliche Stelle oder eine Gedächtnisambulanz. Dort prüfen Fach­ärztinnen und Fachärzte den körperlichen und geistigen Zustand, beispielsweise mit Gedächtnistests und bildgebenden Verfahren.

Eine frühe Abklärung ist wichtig, denn sie schließt behandelbare Ursachen aus und ermöglicht einen rechtzeitigen Therapie­beginn. Auch die seit 2025 in Europa zugelassenen Antikörper-Wirkstoffe gegen frühe Alzheimer-Demenz, Lecanemab und Donanemab, können nur in einem frühen Stadium wirken. Sie verlangsamen den Verlauf, heilen die Erkrankung aber nicht (Alzheimer Forschung Initiative).

Im Alltag hilft Betroffenen vor allem eine vertraute, ruhige Umgebung, in der sie so lange wie möglich selbstbestimmt leben können. Nicht medikamentöse Ansätze können die Stimmung verbessern und die Selbstständigkeit erhalten:

• Verhaltenstherapie, um den Umgang mit der Erkrankung zu erleichtern
• Erinnerungstherapie mit vertrauten Fotos, Musik oder Gegenständen
• Realitätsorientierungstraining für zeitliche und räumliche Orientierung
• Milieutherapie, etwa durch klare Beschilderung und feste Tagesstruktur
• kognitives Training sowie Kunst- und Musiktherapie

Wie gut diese Ansätze wirken, hängt vom Stadium ab und ist individuell unterschiedlich. Bei weit fortgeschrittener Demenz sind die Möglichkeiten begrenzter. Sinnvoll ist außerdem, frühzeitig rechtliche Fragen zu klären, beispielsweise mit einer Vorsorgevollmacht, einer Betreuungs­verfügung und einer Patienten­verfügung. Auch eine demenzgerecht eingerichtete Wohnung und Betreuungs­angebote wie eine Tagespflege können den Alltag von Betroffenen und Angehörigen erleichtern.

Viele Risikofaktoren einer Demenz lassen sich zudem durch den Lebensstil beeinflussen. Wer früh auf Bewegung, geistige Aktivität und eine gesunde Ernährung achtet, kann sein Erkrankungs­risiko senken. Eine Garantie gibt es aber nicht, denn auch bei gesunder Lebensweise kann eine Demenz auftreten. Bei organisatorischen Fragen rund um die Pflege unterstützt der Pflegebegleiter Online – wenn Sie eine private Krankenvollversicherung bei der Allianz haben – bzw. die Pflege Assistance – mit einer Krankenzusatzversicherung.