Kakao

Im Jahr 1519 fiel der „göttliche Trank“ Hernán Cortés bei der Eroberung Mexikos in die Hände. Schnell erkannten die Spanier den Wert der Kakaobohne und forcierten den Anbau. Mit reichlich Rohrzucker aufgepeppt avancierte Kakao im 17. Jahrhundert zum spanischen Nationalgetränk.

Des Weiteren finden sich in Kakaosamen hunderte sekundäre Pflanzenstoffe, ähnlich wie in Tee, Kaffee oder Wein. Diese fungieren unter anderem als Aroma-, Farb- und Gerbstoffe. Von besonderer Bedeutung sind:

• Alkaloide: Theobromin (bis zu 1,3 %), Koffein (bis zu 0,2 %)
• Polyphenole (6 bis 8 %): Epicatechin, oligomere Proanthocyanidine etc.
• N-Phenylpropenoyl-L-Aminosäuren (NPA)

Die Kakaobutter wird zudem als eigener Rohstoff aus fermentierten, getrockneten Kakaosamen gepresst. Übrig bleibt je nach Verarbeitung „schwach entöltes“ Kakaopulver mit 20 bis 22 Prozent Fettgehalt oder „stark entöltes“ Kakaopulver mit elf bis zwölf Prozent Fettgehalt.

Vor einigen Jahren machte der Kakaoinhaltsstoff Anandamid Schlagzeilen, da dieser an Cannaboid-Rezeptoren im Gehirn andockt – wie der Wirkstoff der Cannabispflanze. Die Anandamid-Konzentration in Kakao ist jedoch zu gering, um berauschend zu wirken. Ähnliches gilt für andere Inhaltsstoffe wie Serotonin oder Tryptophan, die fälschlicherweise für die zartschmelzenden Glücksgefühle verantwortlich gemacht werden.

Psychologen gehen davon aus, dass das mit Schokogenuss verbundene Wohlempfinden erlernt ist. Schokolade bekommen Kinder meist als Belohnung oder zum Trost, wodurch das Gehirn die angenehmen Emotionen dauerhaft mit der Süßigkeit verknüpft.

Welches Potenzial in Kakao steckt, lassen die Kuna-Indianer in Panama erahnen. Sie erhalten sich bis ins hohe Alter einen überraschend niedrigen Blutdruck und haben trotz Armut die höchste Lebenserwartung im Land. Als Professor Norman K. Hollenberg von der Harvard Medical School in Boston nach den Ursachen forschte, stieß er 2006 auf interessante Zusammenhänge. Nur Kuna, die mehrmals täglich ihr traditionelles Kakaogetränk konsumierten, blieben bis ins hohe Alter gesund. In Großstädten lebende Kuna, die kaum noch Kakao tranken, unterschieden sich bezüglich Blutdruck und Gefäßgesundheit nicht von anderen Panamaern.

Seit Hollenbergs Studie wird daher der potenzielle medizinische Nutzen des Kakaos und seiner Inhaltsstoffe intensiv erforscht. Hier einige repräsentative Erkenntnisse:

• Eine Reihe von klinischen Studien belegt, dass die gezielte Gabe von Kakao und Bitterschokolade das LDL-Cholesterin senken kann.
• Eine deutsche Langzeitstudie aus dem Jahr 2010 mit rund 20.000 Teilnehmern ergab, dass Schokolade-Esser einen niedrigeren Blutdruck haben und seltener einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erleiden. Am besten schnitt dabei die Gruppe mit dem höchsten Schokoladekonsum ab, die umgerechnet 7,5 Gramm pro Tag zu sich nahm.
• Versuche an Ratten mit Typ-2-Diabetes ergaben, dass eine kakaoreiche Diät die hepatische Insulinresistenz und die Glukosetoleranz verbessert.
• Laborversuche mit dem Inhaltstoff NPA zeigten, dass der Kakaobestandteil die Magenschleimhaut vor einer Infektion mit dem Bakterium Helicobacter pylori schützt. Der Krankheitserreger verursacht bei jedem fünften bis zehnten Betroffenen ein Magengeschwür.
  

Wissenschaftler vermuten, dass insbesondere die Polyphenole in der Kakaomasse zur besseren Herz- und Gefäßgesundheit beitragen. Sie verbessern offenbar die Gefäßfunktion, hindern Blutplättchen am Verklumpen, senken den Blutdruck und verbessern die Insulinsensitivität. Außerdem verhindern sie, dass das LDL-Cholesterin im Blut oxidiert und damit das Risiko für Gefäßverkalkungen steigt.